FIP: Informazioni sulla malattia del gatto

FIP: cosa si nasconde dietro la temuta malattia felina?

La FIP è un acronimo che sta per Feline Infectious Peritonitis (peritonite infettiva felina). Ma di cosa si tratta? Iniziamo con una classica spiegazione del termine:

• F sta per Feline (felina): il termine deriva dal latino e significa gatto. Indica quindi che la FIP è una malattia dei gatti.
• I sta per infettiva: ne consegue che si tratta di una malattia causata da un'infezione. L'infezione avviene tramite un coronavirus. Questo significa che la FIP di per sé non è contagiosa, ma il coronavirus, che nel corpo di un gatto può mutare in FIP, lo è.
• P sta per Peritonite: questo indica un sintomo comune dell'infezione. Peritoneum è latino e significa peritoneo. Il peritoneo, ovvero la membrana che racchiude la cavità addominale e gli organi, si infiamma spesso in caso di contagio. In questo caso, spesso si accumulano grandi quantità di liquido nella cavità addominale. Per questo motivo, la malattia infettiva è nota anche come infiammazione contagiosa del peritoneo.

La peritonite causata dall'infezione può estendersi alla pleura attraverso la parte superiore del corpo. Alcune infezioni decorrono anche senza accumulo di liquidi. Si distingue quindi tra FIP umida, con versamento nella cavità addominale o toracica, e FIP secca, senza accumulo di liquidi.

I proprietari di gatti vengono messi in guardia ripetutamente dalla FIP. Sebbene l'infezione non rientri tra le malattie feline standard e si verifichi in tutto il mondo solo in circa l'1-2% degli animali, il decorso per i gatti colpiti è quasi sempre letale. Di seguito vi mostreremo come avviene il contagio e per quali amici felini è particolarmente pericoloso.

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Come avviene il contagio e quali gatti sono particolarmente vulnerabili

La peritonite infettiva felina è scatenata da un coronavirus felino, in breve FCOV (Feline Coronavirus).

FCOV come fattore scatenante: diffusione del coronavirus nei gatti

Un'infezione da coronavirus, inizialmente, non è nulla di grave per il vostro gatto e non è motivo di preoccupazione. Al contrario, i coronavirus sono piuttosto comuni tra i nostri amici pelosi e possono essere trasmessi in svariati modi. Di solito colpiscono il tratto gastrointestinale e si manifestano con sintomi classici come diarrea, vomito o febbre felina. I gatti infetti espellono quindi il relativo coronavirus attraverso le feci.

A differenza, ad esempio, del virus della leucemia felina (FeLV), i coronavirus sopravvivono molto a lungo e possono essere contagiosi anche settimane dopo, sebbene il tasso di trasmissione diminuisca nel tempo. Altri gatti lo ingeriscono infine attraverso le feci, inalandolo o ingerendolo. Dopo la trasmissione, il virus si insedia nei polmoni o nell'intestino, ma viene combattuto dal sistema immunitario con anticorpi. Se il sistema immunitario del vostro gatto è particolarmente intatto, può anche accadere che i sintomi non si manifestino affatto. Tuttavia, l'escrezione attraverso le feci del gatto spesso dura diversi mesi, fino a quando non rimangono più agenti patogeni nel corpo.

Per la trasmissione bastano spesso piccolissime particelle fecali: il contagio non avviene quindi solo nella lettiera o all'aperto, ma può verificarsi, ad esempio, anche tramite tessuti con cui il gatto portatore entra in contatto durante la sua malattia: cuscini, cucce, vestiti o simili. Una volta che il coronavirus è presente, si diffonde in modo quasi incontrollato, soprattutto nelle case o nei rifugi in cui vivono insieme più gattini. Un'igiene particolare o l'isolamento possono aiutare, ma spesso sono difficili da attuare o stressano ulteriormente i gatti, indebolendo così il loro sistema immunitario, che è invece fondamentale.

Il coronavirus felino può essere trasmesso ai propri simili anche tramite saliva e secrezioni nasali, ma non agli esseri umani.

Come si ammalano i gatti di FIP?

Sebbene l'FCOV possa rimanere attivo e contagioso nel corpo del gatto per mesi, ciò non significa che il vostro gatto soffra di FIP. La malattia felina FIP è una mutazione del coronavirus. Per comprendere come si origina, è utile una breve digressione sulla virologia:

Base: come si riproducono i virus e come nascono le mutazioni

Che si tratti di gatto, topo, cane o uomo, un'infezione virale segue sempre lo stesso schema. I virus sono molecole minuscole che invadono le cellule vive. Una volta che l'agente patogeno è entrato nel corpo, inizia immediatamente a moltiplicarsi. Ciò avviene tramite la replicazione con l'aiuto di una cellula ospite: i virus cercano cellule nel corpo del gatto infetto che riproducano il patrimonio genetico dei virus e lo rilascino migliaia di volte. Durante questo processo, si verificano costantemente cambiamenti nel patrimonio genetico, le cosiddette mutazioni. Alcune influenzano a malapena il quadro clinico, altre lo modificano drasticamente. Una mutazione rara ma molto aggressiva del coronavirus è il virus della FIP.

Da corona a FIP: cosa succede durante la mutazione

Quando il coronavirus muta nel corpo del gatto diventando il virus della FIP, il vostro amato amico a quattro zampe non si arrende senza combattere e non si sente subito male. Il sistema immunitario cerca ancora di liberarsi dei virus presenti nel corpo. La difesa avviene con l'aiuto dei cosiddetti macrofagi (cellule spazzine), che riconoscono i virus come intrusi, li avvolgono ed eliminano.

Il problema è che i virus della FIP sono mutati a tal punto da poter infettare i macrofagi stessi. Se ciò accade, gli agenti patogeni entrano nel sangue del gatto e si distribuiscono in tutto il corpo.

Insorgenza della FIP: infezione non significa malattia

Grazie alla precedente infezione da coronavirus, il corpo del gatto ha già sviluppato anticorpi che possono iniziare immediatamente a combattere il virus della FIP. Questo può fare miracoli: se il sistema immunitario è particolarmente forte, può sopprimere il virus della FIP così efficacemente che una malattia sintomatica compare solo anni dopo o forse addirittura non si manifesta mai.

La situazione è diversa per i gattini già indeboliti, la cui risposta immunitaria è meno forte. La FIP può quindi diventare particolarmente pericolosa per i seguenti gruppi:

• Gatti giovani: nei gattini fino a 2 anni di età, il sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato. Inoltre, il rischio di trasmissione del coronavirus dalle madri ai piccoli a causa della convivenza ravvicinata e dell'allattamento è particolarmente elevato.
• Gatti anziani: il virus della FIP è particolarmente rischioso anche per i gatti anziani. Il loro sistema immunitario è spesso indebolito e spesso patologie pregresse legate all'età o carenze ne complicano la situazione.
• Gatti malati: ovviamente, non sono solo i gatti anziani a soffrire di malattie croniche; pertanto, anche gli animali malati rappresentano un gruppo a rischio FIP. Il loro sistema immunitario è solitamente già molto sollecitato e può sopportare meno facilmente un'infezione virale.
• Gatti stressati: anche lo stress può indebolire massicciamente il sistema immunitario e aumentare la suscettibilità del vostro gatto alla FIP. Cosa metta sotto stress il vostro felino è estremamente soggettivo e dipende dal carattere e dalle abitudini. Fattori comuni sono:
  • Cambiamenti dovuti a traslochi, restrizioni all'uscita o nuovi compagni felini
  • Tensione dovuta a problemi con altri animali o persone
  • Visite dal veterinario
  • Lotte per il territorio o grandi gruppi in spazi ristretti

Tuttavia, la malattia non è possibile solo nei gatti appartenenti ai gruppi descritti. Se i virus sono particolarmente aggressivi, possono colpire duramente anche gatti altrimenti in salute. E non sono interessati solo i nostri gatti domestici: la FIP esiste per ogni specie felina, dai gatti domestici a quelli selvatici, fino ai grandi felini.

Come riconoscere la FIP e come si manifesta la malattia

Se siete fortunati, il vostro beniamino dispone di un sistema immunitario completamente intatto ed è abbastanza in forma da tenere a bada i virus e impedire così l'insorgenza della malattia. Purtroppo, però, non è sempre così.

Una volta che la malattia è insorta, è tanto più importante consultare rapidamente un medico e agire.

Sintomi classici di un'infezione da FIP

Riconoscendo i sintomi precocemente e reagendo di conseguenza, potete almeno far sì che il vostro felino soffra il meno possibile. I segni più comuni di una malattia da FIP nel primo stadio includono classicamente:

• Vomito e diarrea
• Raffreddore e fuoriuscita di secrezioni nasali e lacrimazione
• Congiuntivite e prolasso della terza palpebra
• Febbre prolungata
• Inappetenza e perdita di peso
• Stanchezza e apatia
• Ittero della pelle o delle mucose
• Disturbi della coscienza o del sistema nervoso centrale (testa inclinata, difficoltà di coordinazione ed equilibrio, convulsioni, ecc.)
• A seconda del tipo di malattia:
  • Aumento della circonferenza addominale (FIP umida, cavità addominale)
  • Difficoltà respiratorie (FIP umida, cavità toracica)
  • Anemia (FIP secca)

L'elenco è lungo e potrebbe certamente essere arricchito da altri punti, poiché occasionalmente si riscontrano anche anomalie nella minzione, infiammazioni di singoli organi, come ad esempio i reni, e altri sintomi. Non esiste quindi uno schema rigoroso a cui i sintomi della malattia si orientano: state all'erta ai primi possibili segnali e non esitate a consultare il veterinario.

La visita dal veterinario: come avviene la diagnosi

La molteplicità dei possibili sintomi rende difficile anche la diagnostica. Trattandosi di una malattia virale, la peritonite infettiva felina può essere rilevata tramite la concentrazione di anticorpi nel sangue dell'animale. Non appena sospettate che il vostro gattino possa essere colpito, il veterinario può procedere a un prelievo di sangue. Con la misurazione avrete la certezza se il vostro gatto ha un'infezione da FCOV. Non è possibile stabilire con certezza se si tratti della mutazione FIP basandosi solo sul campione di sangue. Per questo sono necessari ulteriori esami.

Forme della malattia FIP

Come già accennato, esistono diverse forme di FIP. Si distingue generalmente tra una FIP umida e una secca. Entrambe possono inizialmente manifestarsi con i sintomi elencati sopra e presentare nel decorso successivo, ovvero il secondo stadio, ulteriori sintomi specifici.

FIP umida

La FIP umida è caratterizzata da accumuli di liquido talvolta massicci nella cavità addominale o toracica. Anche qui si distingue tra FIP con versamento addominale e FIP con versamento toracico.

FIP umida con versamento addominale

In questa forma, si accumula liquido nella cavità addominale e il peritoneo si infiamma. Le quantità, talvolta enormi, causano un forte aumento della circonferenza addominale, nonostante i gatti soffrano spesso di diarrea, vomito e inappetenza. La massa d'acqua nell'addome può, a seconda dell'entità, premere sugli organi e causare ulteriori disturbi. Attraverso una puntura, il veterinario può prelevare il liquido, che appare giallastro e viscoso. Più della metà di tutti i gatti in cui insorge la FIP soffre della cosiddetta ascite addominale.

FIP umida con versamento toracico

Nella FIP umida con versamento toracico si verifica anch'esso un accumulo di liquido, ma non nell'addome, bensì nella cavità toracica. Questo è solitamente accompagnato da un'infiammazione della pleura e coincide visivamente, come si può vedere da una puntura, con il liquido nella cavità addominale. A causa della vicinanza ai polmoni, i versamenti toracici (chiamati anche versamenti pleurici) spesso portano a limitazioni nella respirazione, che a seconda dell'entità possono tradursi in dispnea.

FIP secca

Una FIP secca decorre con poco o nessun accumulo di liquido nel corpo; tuttavia, a lungo termine si aggiungono altri sintomi. Questi includono, ad esempio, grumi nei tessuti e infiammazioni che si estendono in tutto il corpo. Sebbene si verifichino sempre più spesso nell'addome, possono essere colpiti quasi tutti gli organi, inclusi occhi, cervello e pelle. Una conseguenza frequente è l'anemia, ma anche il prolasso della terza palpebra, l'ittero e i deficit neurologici indicano una forma secca di FIP.